La UNED se funda en 1972 como resultado de los principios innovadores contenidos en la Ley General de Educación de 1970. Es un momento en que los métodos de la enseñanza a distancia irrumpen en el mundo universitario, coincidiendo con una etapa de gran desarrollo de los estudios superiores en numerosos países.
Desde sus inicios se pone en marcha un sistema semi-presencial, a través de los denominados Centros Asociados que constituyen el nexo de unión con la sede central ubicada en Madrid y el núcleo de nuestro sistema universitario. En ellos, los estudiantes reciben formación en las sesiones de tutoría apoyados por los más de 6.000 tutores, a la vez que comparten sus experiencias con los demás alumnos. Los Centros Asociados cuentan con dependencias auxiliares como salón de actos, bibliotecas, laboratorios, salas de medios audiovisuales, aulas de informática y otros establecimientos que también dan servicio a las localidades donde están ubicados.
En la actualidad, la UNED cuenta con 60 Centros Asociados repartidos por todo el territorio nacional, a los que hay que añadir los 16 Centros de Apoyo en el extranjero, distribuidos por África: en Bata y Malabo (Guinea Ecuatorial) y Tánger; Europa: Berlín, Berna, Bruselas, Londres, París y Lisboa, y América: Caracas, Buenos Aires, Lima, México, Rosario, Sao Paulo y Miami.
